Que se cuelgue el ordenador raramente es muy grave, pero que un programa
falle en un sistema que puede matar a alguien, siempre lo es. Conozca
algunos de los fallos informáticos más graves de la historia.
Con la práctica totalidad de los sistemas controlados por uno u otro tipo de
software, raramente nos llegan noticias acerca de fallos de programación con
consecuencias graves. Sin embargo, a lo largo de la corta historia de la
informática, han habido casos realmente graves en los que fallos de
programación u operación han costado la vida a muchas personas, aunque
normalmente y por fortuna, las pérdidas han sido principalmente económicas.
Sonda Espacial Mariner I
Que se envíe una sonda al espacio y falle porque los cálculos no eran del
todo correctos es malo. Que falle porque algún componente no funcionó como
se esperaba, es hasta cierto punto comprensible.
Pero que falle porque la fórmula matemática escrita en papel que debía
gestionar la trayectoria del cohete que la ponía en órbita no ha sido
transcrita a lenguaje informático correctamente, es como para matar a
alguien.
Estamos hablando de 1962 y la sonda fue destruida antes ni siquiera de
abandonar la atmósfera, sobre el océano atlántico, cuando fue obvio que la
trayectoria que estaba siguiendo no era ni mucho menos la correcta.
Apagón del 2003 en EEUU
Los técnicos de equipos informáticos lo pasan realmente mal cuando tienen
que instalar una nueva versión de un programa en sus máquinas, y lo cierto
es que el tiempo nos dice que se preocupan con razón.
Un ejemplo claro fue el del software de control de las centrales de
distribución de energía eléctrica de los EEUU. Un fallo en el nuevo software
de control, que, si se colgaba, enviaba una señal al resto de centrales para
que pudieran reaccionar.
El problema era que esta señal hacía que las máquinas que la recibían se
colgaran y reiniciaran, enviando a su vez el fatídico mensaje a cada vez más
centrales de distribución.
El resultado fue que se bloquearon más de 100 plantas eléctricas y más de 50
millones de hogares estuvieron sin electricidad hasta que se detectó el
error. ¿La solución? Instalar la versión anterior del programa.
Acelerador médico Therac 25
¿Qué pasa cuando se le pide a un programador sin experiencia previa y poco
tiempo que diseñe un sistema operativo para un aparato médico potencialmente
letal? Que pueden haber fallos, y que esos fallos pueden costar vidas.
El Therac 25 era un acelerador de uso dual: podía emitir electrones de baja
intensidad (partículas beta) o un haz de rayos X. Estos se conseguían
mediante el impacto de electrones de alta energía en una placa metálica que
se situaba entre el emisor y el paciente.
El problema residía en que, a causa de un error de programación, se podía
dar el caso de que se enviase la orden de disparar el haz de electrones de
alta energía y la de situar la placa metálica simultáneamente, disparando
las partículas antes de que la placa metálica estuviera en posición,
exponiendo al paciente a una dosis letal de radiación.
Resultado: cinco muertos entre 1985 y 1987.
Generador de claves Kerberos
Los responsables del programa generador de claves de seguridad Kerberos
seguramente tuvieron mucho que explicar cuando, después de haberse
convertido en la base de muchos sistemas de seguridad informática, se
descubrió que la "semilla aleatoria" que utilizaba no era tan aleatoria.
Lo que puede parecer algo trivial oculta una realidad terrorífica:
cualquiera con mínimos conocimientos de criptografía podía entrar en un
sistema protegido con Kerberos. Se desconoce el alcance real de este fallo,
ya que cualquier compañía que estuviera protegida con este sistema se
cuidaría mucho de decirlo.
Intel Pentium
No es que se colgara, o que provocara subidas de temperatura que destruyera
ordenadores. El fallo de los primeros pentium construídos en 1993 fue mucho
más sutil. Se trataba de algo tan poco importante en apariencia como un
error de cálculo.
Debido a un fallo de diseño, entre 3 y 5 millones de chips tienen un error
del 0.006 por ciento a la hora de dividir un número de punto flotante.
Aunque este error es muy pequeño, estos chips son inservibles para
aplicaciones de alta precisión, lo cual significa un golpe muy importante a
la imagen de la compañía, que accede, finalmente, a cambiar los procesadores
afectados.
Coste para la compañía: 475 millones de dólares.
Ataque por Ping
Con la popularización de Internet, surgieron los primeros fallos importantes
relativos a la manera que tenían de interactuar los sistemas operativos
existentes con la Red. El más grave fue el "ping of death", que duró de 1995
a 1996.
Un "ping" es una señal que puede lanzarse un ordenador a otro para comprobar
que ésta "rebota" y vuelve, comprobando en primer lugar que la dirección
destino existe y está operativa, y en segundo el tiempo que tarda en
realizar el trayecto. Sin embargo, si se modificaba el código de este
paquete de información deliberadamente, se podía hacer que el ordenador
destino se colgase sin remisión.
Aunque los principales afectados fueron ordenadores con sistemas operativos
de Microsoft, este tipo de ataque también afectó a ordenadores Macintosh y a
los basados en Unix.
Ariane 5, V501
El Ariane 5 era el nuevo lanzador de la Agencia Espacial Europea, mucho más
potente, mucho más barato y se iba a lanzar mucho más tarde de lo que estaba
previsto, así que algunos pasos, como los de comprobar que todos los
sistemas integrados iban a funcionar como estava previsto, se hicieron
demasiado rápido.
El resultado: uno de los fuegos artificiales más caros de la historia.
La causa del desvío del lanzador (y posterior autodestrucción) fue tan
sencilla como la siguiente: se reutilizó un acelerómetro del predecesor del
nuevo lanzador, que funcionaba con palabras de 64 bits de coma flotante, que
eran transformadas a palabras de 16 bits de tipo entero (integer).
Sin embargo, no se tuvo en cuenta que la aceleración del Ariane 5 era
bastante superior a la del Ariane 4, por lo que los números que se
generaban, al transformarse en palabras de 16 bits, daban información
errónea al sistema.
Este fallo causó el bloqueo de ambos ordenadores de abordo y el consecuente
cambio de trayectoria, que a su vez rupturó el cable que va de punta a punta
del cohete y que lo hace estallar si las fuerzas aerodinámicas comienzan a
desintegrar la estructura del mismo.
Airbus 320
Airbus ha sido la compañía fabricante de reactores comerciales que más ha
apostado por la informática a la hora de modernizar y automatizar todos sus
sistemas. Así, no es de extrañar que nos tengamos que referir a ella en este
listado de errores.
En algunas primeras versiones del software de control de los sistemas de
motores del Airbus 320, y dependiendo de la configuración de vuelo
(aeropuerto de destino y alternativo), el proceso de apagado de motores
acababa con los motores... encendidos. Al parecer, el sistema no reconocía
que estaba en el aeropuerto de destino, por lo que decidía que todavía no
tenía que desconectar los motores.
Todo hubiera sido una vanalidad si no fuera porque no había manera de
convencerle de que sí se estaba en la destinación última, por lo que la
única manera de apagar los motores era dejar que se acabara el combustible
restante en los depósitos.
Eurofighter
Cuanta más tecnología a bordo de un aparato militar, más posibilidades de
que algo falle. Una simple línea de código mal programada puede hacer que un
sistema vital para un avión de combate deje de funcionar... como en el caso
del Eurofighter Typhoon.
Durante una de las pruebas en vuelo de uno de los primeros Eurofighter que
tuvo el Ejército del Aire español, uno de los tests consistía en simular un
fallo de uno de los dos motores del avión, apagándolo para ver cómo
reaccionaba el avión con un solo motor.
Efectivamente, lo peor que podía pasar, pasó. Cuando se apagó el motor, los
pilotos rápidamente se percataron de que el otro motor también se apagaba.
Intentaron realizar las pruebas de reinicio del reactor en vuelo, pero sin
resultado. Al llegar a la altura mínima de seguridad, no tuvieron más
remedio que eyectarse.
Estudios posteriores revelaron que el software del avión estaba mal
programado, y que el apagado manual de un motor en vuelo causaba el cierre
erróneo de la válvula de combustible, que no podía volver a ser abierta en
vuelo.
El supercaza F22 Raptor de los EEUU también tuvo un error de software digno
de chiste: al cruzar por el meridiano que hace que se atrase un día el
reloj, los sistemas de navegación, comunicaciones, y armas, se bloquearon.
Al parecer no estaban preparados para esta eventualidad.
Instituto Nacional contra el Cáncer, Ciudad de Panamá
Pero definitivamente, los peores errores son los que causan víctimas, y éste
causó ocho víctimas mortales y más de veinte personas quedaron seriamente
afectadas.
Un sistema de radioterapia es controlado por un programa diseñado por la
compañía estadounidense Multidata Systems International, que calcula la
dosis de radiación adecuada en cada caso. Para proteger el tejido sano, se
pueden dibujar en una pantalla hasta 4 bloques virtuales para indicar en qué
zona se tiene que irradiar.
Los doctores panameños quieren utilizar cinco bloques, pero el programa no
se lo permite, así que descubren que pueden simular la configuración de
cinco bloques dibujando uno solo con un agujero en el medio.
El problema es que el programa, dependiendo de cómo se dibuje el agujero (en
sentido de las agujas del reloj o al contrario), dobla la dosis de radiación
recomendada, causando la muerte o graves daños al paciente.
En el caso judicial contra el centro, los doctores son acusados de
negligencia, ya que debían comprobar manualmente que las dosis recomendadas
por el programa eran las correctas, pero queda claro que el software no
debería haber dejado tanta libertad al usuario para equivocarse con
maquinaria potencialmente letal.
En el último de sus discursos de despedida, el co-fundador de Microsoft destacó las características de Internet Explorer 8, anunciado en versión beta para agosto, a la vez que presentó un robot parecido a Steve Ballmer. 
Larry Page, fundador del gigante portal en Internet Google, aseguró que de unirse Yahoo con Microsoft se estaría creando un monstruo que eliminaría muchas herramientas que actualmente ocupan los usuarios, entre ellas, la recepción de mensajes instantáneos y la comunicación por medio del correo electrónico. 
El co-fundador de Microsoft, Bill Gates, se presentó como un holograma de 4,6 metros de altura durante una conferencia realizada esta semana en Malasia.
